MIRA: Cómo congelar

El director de poscosecha de Buckeye Relief, Nathan Ferencak, y el técnico de secado por congelación, Neil Kopchak, nos muestran su proceso artesanal.

¡Bienvenido al final de esta temporada de "Trucos del oficio"!

El equipo de Cannabis Business Times está concluyendo esta serie de videos de cuatro partes con "Cómo congelar y secar la flor de cannabis", un proceso un poco novedoso que usa nitrógeno líquido en una técnica criogénica que incluye velocidad y control para una flor fresca congelada que se conserva (terpenos, cannabinoides y todo) inmediatamente después de la cosecha. Es en gran medida un proceso de planta viva.

También incluido en esta pista de demostración de "cómo hacerlo", que destaca las operaciones diarias de las profesiones de la industria del cannabis, presentamos "Cómo infundir chocolate", "Cómo llenar los carros de vape" y "Cómo deshojar un dosel". Esos episodios se pueden ver en nuestro sitio web o en nuestra página de YouTube.

En esta última entrega de la primera temporada, estamos de vuelta en Buckeye Relief, un cultivador y procesador del noreste de Ohio que cuelga para secar aproximadamente 900 libras de flores cada tres semanas. El director de poscosecha, Nathan Ferencak, y el extécnico de liofilización de la compañía, Neil Kopchak, nos llevan detrás de escena para mostrarnos su proceso de liofilización, que el equipo de Buckeye Relief marcó por primera vez con lotes de 2 a 4 libras cada pocos semanas a principios de 2022.

"No queríamos sumergirnos de cabeza en esto", dice Ferencak sobre comenzar con cantidades artesanales antes de posiblemente invertir cientos de miles de dólares en un liofilizador comercial. "Queríamos asegurarnos de que era el método adecuado para nuestras instalaciones".

Si bien la flor liofilizada es un proceso significativamente más rápido que la flor seca colgada, ambos van seguidos de una curación mínima de 30 días para resaltar el aroma y el sabor únicos de cada cepa. Y si bien el secado es solo un elemento del proceso posterior a la cosecha, tiene implicaciones importantes para la calidad final de los productos florales.

Aquí, Ferencak y Kopchak comparten8 consejosde su proceso de liofilización:

Una unidad de secado por congelación comercial de última generación podría costar entre $ 500,000 y $ 1 millón para incorporar el innovador método de secado a escala para los operadores de cannabis más grandes, dice Ferencak.

Antes incluso de considerar ese tipo de inversión, el equipo de Buckeye Relief quería asegurarse de que la flor liofilizada encajara bien en su flujo de trabajo posterior a la cosecha y que tuviera sentido como producto para los pacientes en el mercado médico de Ohio.

A fines de 2020, Kopchak, un graduado de la Escuela de Cannabis de Cleveland, ayudó a construir un liofilizador interno para experimentar antes de que el equipo de Buckeye Relief se sumergiera en su producción artesanal, dice Ferencak. Después de algunas pruebas y errores, Buckeye Relief compró un congelador-secador de $ 500 de la década de 1990 que se usaba para preparar alimentos y lo reutilizó para la flor de cannabis.

"A principios de 2022, realmente comenzamos a intentar profundizar más y tratar de descubrir cuáles son las mejores técnicas y cómo obtener los mejores productos", dice. "Se trata de un proceso de dos años para llegar a donde estamos ahora, y aún así, no estamos produciendo tanto como nos gustaría a escala".

La fase de secado de la flor liofilizada toma aproximadamente de 24 a 48 horas en comparación con la flor seca colgada de toda la planta, que generalmente toma de siete a 10 días en el proceso posterior a la cosecha de Buckeye Relief.

Eso significa que los ciclos de corte, curado y empaque podrían llegar una semana o más antes para las flores liofilizadas de la misma cosecha. Pero una vez que se ajusta el calendario para un tiempo de secado más rápido, el proceso de curado no difiere demasiado para las flores liofilizadas, dice Ferencak.

"El proceso de curado es básicamente el mismo", dice. "Lo revisamos cada pocos días, nos aseguramos de que lo hagamos eructar, comprobamos el contenido de humedad... El contenido de humedad entre la suspensión seca y la liofilización, básicamente queremos que sea relativamente el mismo. Por lo tanto, el proceso de curado es no demasiado interrumpido por eso".

Operando en diferentes regiones o climas, secar y curar el cannabis puede convertirse en un arte: demasiada humedad permite el crecimiento de moho o microbios diferentes, mientras que la falta de humedad puede disminuir los perfiles de terpenos y cannabinoides.

Obtenga más información sobre el arte de secar y curar del columnista de CBT Kenneth Morrowaquí, o la ciencia detrás de esto del orador de la Conferencia de Cannabis 2022 Dr. Allison Justiceaquí.

Una vez que el equipo de cosecha corta las plantas de cannabis de una de las salas de flores de Buckeye Relief, el equipo de liofilización quiere congelar ese cannabis lo antes posible, dice Kopchak.

Si hay 50 mesas con aproximadamente una docena de plantas cada una de una cosecha, solo una de esas mesas se reserva para el equipo de liofilización de Buckeye Relief, mientras que el resto se reserva para el secado tradicional.

"Cortamos la planta de cannabis, la traemos aquí y empiezo a cortar los cogollos, empiezo a cortar las ramas al tamaño que quiero", dice Kopchak. "Y luego, justo después de eso, lo pongo en barriles o contenedores de cartón, y luego lo golpeo con nitrógeno líquido. Después de eso, lo pongo en la liofilizadora y luego es bueno para el almacenamiento... Cuanto más rápido puedas llegar terminado el proceso, mejor saldrá la ejecución".

Después de que Kopchak corta las ramas de cannabis a una longitud que quepa en la cámara de secado que usa para el proceso de nitrógeno líquido, cuelga de ocho a 10 ramas con ganchos en una bandeja circular que cabe en la cámara.

Desde allí, baja la bandeja a la cámara de secado y se asegura de que los cogollos de diferentes colas tengan el espacio adecuado.

"Estoy atento y me aseguro de que ningún brote se enganche en nada", dice Kopchak. "Simplemente colocándolo aquí asegurándome de que no toquen el fondo de la cámara, asegurándome de que todo cuelgue muy bien, que no haya nada uno frente al otro para que todo el aire pueda moverse".

Después de colocar la flor en la cámara de secado, Kopchak prepara el tanque de nitrógeno líquido para asegurarse de que el elemento licuado salga frío y constante de la manguera que usa para el goteo.

Además, Kopchak se pone los guantes de seguridad antes de manipular. El nitrógeno líquido tiene un punto de ebullición de aproximadamente -196 grados Celsius (-320 grados Fahrenheit) a presión atmosférica. El contacto directo puede congelar la piel, causando congelación y quemaduras por frío.

La idea detrás de la flor de cannabis liofilizada es preservar los terpenos y los cannabinoides en un proceso de planta viva.

Cuando Kopchak finalmente comienza a agregar el nitrógeno líquido por goteo a la cámara de secado con las ramas de las flores, se asegura de que la presión no sea demasiado alta hasta el punto de que podría estar interrumpiendo la integridad del producto.

"Quiero que sea un goteo lento", dice. "No quiero que sea un goteo rápido. No estoy tratando de eliminar todos los tricomas. Entonces, aquí es cuando empiezo a estrangular [el tanque de nitrógeno líquido] y lo reviso... Quieres observe lo que está haciendo con el nitrógeno líquido porque los tricomas se vuelven como vidrio, simplemente se caerán".

La fase de goteo es en gran medida un proceso de observación inmediata, en el que Kopchak mantiene una visión constante de la flor para asegurarse de que el goteo llegue a todas las ramas y los brotes para lograr una congelación uniforme en todo momento, pero sin exagerar.

"Lo hago hasta que toda la hierba está congelada", dice. "Entonces, todo tiene un buen congelamiento. Así es como hago que el color resalte. Así es como hago que todo salga muy bien. Así es como consigo que el olor permanezca. Quieres que todo permanezca congelado. Y luego no hay forma posible de que crezcan los microbios".

En esta demostración de video específica, Kopchak deja que el nitrógeno líquido gotee en la cámara de secado durante aproximadamente 60 segundos.

"No querrás empacar demasiado", dice. "Si lo empaca demasiado, va a aspirar toda el agua directamente a la bomba de vacío. Es por eso que tengo una trampa de frío secundaria en la parte posterior que coloqué allí".

Después de terminar el goteo de nitrógeno líquido, Kopchak coloca una tapa en la cámara de secado y acciona los interruptores para encender el liofilizador de Buckeye Relief.

Si bien mucho de lo que hace el equipo de Buckeye Relief en este video es único (en lo que respecta al uso de una liofilizadora de frutas y verduras reutilizada de la década de 1990), el concepto general del proceso es más omnipresente una vez que la máquina está en funcionamiento.

"Lo que sucede es que la hierba está toda mojada", dice Kopchak. "Y no se está evaporando. Está pasando por sublimación, y esta es mi trampa fría. Entonces, aquí es donde toda el agua que está dentro de la [flor] va a quedar atrapada aquí dentro. Se va a convertir en hielo... [La flor] se [seca] en aproximadamente 24 a 48 horas, dependiendo de cuánto la empaque".

Ese marco de tiempo es algo delicado, dice.

"Ese es uno de los trucos, tratar de obtener la misma cantidad de humedad que en una secadora", dice Kopchak. "En este [liofilizador], podrías cocinarlo demasiado fácilmente".

Una vez liofilizado correctamente, el cannabis se puede cortar, curar y envasar.