Ed Smith se retira de Zochem después de 32 años en la industria

DICKSON, Tenn.—Ed Smith desempeñó muchos roles durante las tres décadas que pasó en la industria del óxido de zinc.

El ahora exvicepresidente de ventas y marketing de Zochem LLC ha ayudado a conducir a la empresa hacia su posición actual como líder en la industria del óxido de zinc: una especie de "Dream Team", como lo ha denominado el presidente y director ejecutivo de Zochem, Mohit Sharma.

Pero Smith también se encargó de la dirección del sitio web y la logística de carga, el abastecimiento y el servicio al cliente.

Ha encendido las luces por la mañana y ha apagado los hornos por la noche.

Junto con Sharma, Smith es responsable de modernizar al proveedor de diversos grados de óxido de zinc con equipos de producción mejores y más libres de emisiones.

Y juntos han llevado a Zochem, con instalaciones de producción en Tennessee y Brampton, Ontario, a $350 millones en ventas anuales.

Pero Smith ahora asume un papel con el que no está familiarizado: la jubilación.

"Crecí siendo honesto, frugal y trabajador", dijo Smith a Rubber News el 16 de enero. "Tratas a las personas con respeto y justicia. No hay atajos... todo lo que tengo es mi ética. Necesitas generar confianza, ya que esto no es un negocio en el que estamos aquí para vender hoy y marcharnos mañana.

"Estamos aquí para nuestros clientes día tras día, semana tras semana y año tras año".

Y, al parecer, década tras década.

"Cuando disfrutas lo que estás haciendo tanto como lo ha hecho Ed Smith, es difícil hacer una última llamada a escena", dijo Sharma. "Gane o pierda, siempre quiere saber que tiene el apoyo de su compañero de equipo, sin importar el desafío que se presente.

"Ed ha sido tanto de apoyo como educativo en las estrategias que hemos elaborado para llevar a Zochem al siguiente nivel".

Zochem, con alrededor de 85 empleados entre sus dos sitios de fabricación, atiende a los mercados de neumáticos, caucho, químicos, electrónicos, agrícolas, plásticos, farmacéuticos y cerámicos, entre otros.

Si bien alrededor del 40 por ciento de la demanda del mercado total de óxido de zinc (de todos los productores de óxido de zinc) en América del Norte está impulsada por la industria de fabricación de llantas, el compuesto también se puede encontrar en aceite de motor y líquido de transmisión, productos para el cuidado dental, fertilizantes, alimentos para ganado, remedios contra la gripe de venta libre, vitaminas, esmaltes para azulejos, pinturas, aditivos alimentarios e incluso productos electrónicos.

Cuando Smith abandone su segundo hogar en Florida como hombre jubilado, es probable que necesite el protector solar que hace posible el óxido de zinc.

"He hecho muchos amigos en América del Norte y en todo el mundo", dijo Smith. "Extrañaré a mis compañeros de trabajo y clientes. No trabajas durante 32 años en una industria y simplemente te vas.

"Es hora de que una nueva generación intervenga".

Smith será sucedido en su cargo en Zochem por Seth Johnson.

"Ed desempeñó un papel vital en el lugar donde se encuentra Zochem hoy, y su impulso y lealtad hacia esta empresa siempre han sido evidentes", dijo Johnson. "Ha sido un mentor y brindó apoyo continuo durante los últimos seis años, por lo que siempre estaré agradecido. Ed, disfrutamos el viaje y te deseamos una jubilación feliz, saludable y muy merecida".

Nacido y criado en Chicago, Smith asistió a la Universidad del Norte de Illinois y se graduó en 1979 con una licenciatura en contabilidad.

"Vaya, eso fue hace mucho tiempo", recordó Smith. "Al vivir en DeKalb, quería dedicarme a los negocios, ya que la contabilidad y las finanzas eran mis puntos fuertes".

Así que hizo lo que cualquier persona con un enfoque en números y métricas podría hacer: se dedicó a las ventas y la electrónica.

Smith fue contratado inmediatamente después de la universidad por United Chemi-Con, una empresa principalmente japonesa y del sudeste asiático que fabrica capacitores.

Smith contó con Northern Telecom y AT&T como dos de sus principales cuentas mientras estuvo allí.

Poco después, Smith hizo la transición a CentraLab de Coral Springs, Fla., otra empresa de fabricación de capacitores con 20 plantas en toda América del Norte.

"Esta fue una red interesante, y fue genial trabajar con diferentes diseños para cosas que saldrían en los próximos dos, tres o cuatro años", dijo Smith.

La década que pasó en el espacio de los capacitores sería su última etapa en cualquier industria fuera del óxido de zinc, ya que Smith se unió a US Zinc, con sede en Houston, en 1990.

"Quería un nuevo desafío, y la descripción del trabajo incluía viajes internacionales, aprobaciones de clientes y negociaciones de contratos", dijo Smith. "Así que di vueltas un poco a la idea, la noción de que tal vez necesitaba probarme a mí mismo en una industria diferente".

Smith admitió que sabía tanto sobre el óxido de zinc en 1990 como sobre la jubilación en la actualidad.

"No sabía nada sobre el óxido de zinc o la industria del caucho... y fue la mejor decisión que tomé en mi vida", dijo.

En 2013, Smith y otros seis socios empresariales se pusieron en marcha por su cuenta y construyeron la empresa emergente Zinc Oxide LLC desde cero en Dickson en 2013.

El nuevo proveedor de óxido de zinc, con cerca de 170 000 pies cuadrados en el corazón de los EE. UU., estaba en funcionamiento en 2014.

El óxido de zinc se convirtió en Zochem cuatro años después, cuando "el pequeño compró al grande" en 2017, dijo Smith. Zinc Oxide compró Zochem, un movimiento que atrajo a Zochem, una empresa más pequeña de 120,000 pies cuadrados. Las instalaciones de Brampton pero con una capacidad mucho mayor en el redil, y nació el Zochem de hoy.

Aunque Zinc Oxide era conocido y establecido, la adquisición tomó el apodo de Zochem por su mayor reconocimiento de nombre y marca.

"El impulso de Ed fue una parte integral del éxito del equipo, que finalmente se fusionó con la fusión de Zochem en 2017 para convertirse en lo que es el 'Dream Team' de hoy", dijo Sharma. "Como líder consumado, su función no se limitó a los pedidos y aprobaciones de los clientes".

El legado de Smith en el proveedor incluye el establecimiento de una sólida red de distribución, así como un equipo de ventas al cliente experimentado y "iniciativo".

"Para mi equipo de ventas, elegí lo mejor de lo mejor", dijo sobre los primeros días de óxido de zinc. "Contraté a cuatro o cinco personas de otras empresas que habían estado en la industria del óxido de zinc antes. Cada uno de estos muchachos tenía 20 años de experiencia cada uno, por lo que realmente nos pusimos manos a la obra.

"Tener una fuerza de ventas experimentada es crucial... pero igualmente importante es el servicio al cliente, obtener respuestas en el mismo día. Insistí en eso".

Smith ha sido un representante incondicional de la marca Zochem, dijo Sharma, y ​​un "líder considerado y defensor de los éxitos del equipo".

"Siempre un planificador e interesado en el camino a seguir, Ed apoyó el plan de sucesión para garantizar el liderazgo y el apoyo continuo (para que) la base de clientes de Zochem estuviera intacta", dijo Sharma. "Las herramientas, la metodología y los conocimientos desarrollados por Ed se compartieron para crear un continuo de conocimiento y educación para mantener al equipo de ventas y marketing encaminado".

Smith sale de la etapa con mayor capacidad y equipo modernizado en Dickson.

La compañía tiene un cuarto horno que entrará en funcionamiento allí en el segundo trimestre de este año, aumentando la capacidad de Zochem en Dickson en unas 15.000 toneladas métricas por año.

Actualmente, Zochem produce alrededor de 100 000 toneladas métricas por año entre Dickson y Brampton, de las cuales aproximadamente el 60 % proviene de Ontario y el 40 % de Tennessee.

"Creo que lo último se ha centrado en las emisiones de carbono, la contaminación del agua, la sostenibilidad", dijo Smith. "Todos nuestros hornos utilizan la última tecnología, produciendo la menor cantidad de emisiones".

La próxima cuarta línea de hornos fue una inversión de $7 millones realizada hace aproximadamente un año, y significa más capacidad en términos de eficiencia.

Zochem produce óxido de zinc mediante el proceso francés, un proceso indirecto mediante el cual el zinc metálico se coloca en forma sólida en los enormes hornos de mufla y se calienta hasta que se funde. Luego, el zinc fundido se hierve en un horno diferente y, finalmente, el zinc hirviendo se introduce en el aire ambiente.

En ese momento, el zinc se enciende automáticamente y forma óxido de zinc, un polvo blanco fino que se puede distribuir tal cual o en forma de gránulos.

Según Sharma, muy pocos productores de óxido de zinc usan hornos de mufla, y la mayoría usa la tecnología de crisol menos eficiente, "como una olla grande en una estufa".

Un horno de mufla es un aparato de 40 pies por 20 pies con baños de metal fundido mucho más grandes, que ofrecen un área de superficie mucho más disponible para vaporizar zinc metálico.

Además, el diseño permite una mejor transmisión de calor (generado por gas natural para Zochem) y se conduce mejor en este entorno de cápsula cerrada.

Y la fuente de calor en sí, dijo Sharma, nunca toca el metal, ya que los hornos de mufla proporcionan un calor indirecto conducido a través de un arco refractario hecho de carburo de silicio, que a su vez conduce el calor al baño.

La noción de proximidad al cliente también ha sido importante en lo que respecta a la sostenibilidad, dijo Smith, al citar los almacenes en Toronto y Nashville que Zochem compró bajo la supervisión de Smith.

"Somos especialmente prominentes en el Valle de Ohio", dijo Smith.

Smith dijo que estará disponible para Sharma y su equipo en el futuro, y ve que continúan los desafíos de la línea de suministro de la industria y la fuerza laboral.

Afortunadamente, la empresa, al menos en un sentido comercial, parece estar más allá de las recesiones y el COVID.

Siendo por el momento.

"Creo que lo más difícil que pasé (con US Zinc) fue la recesión de 2008-09", dijo Smith. "Realmente tuvimos que esforzarnos y reducir costos. Pero nunca perdimos dinero en nada".

Luego vino COVID en 2020, cuando Zochem se vio obligado a reducir la producción de óxido de zinc entre un 20 y un 30 por ciento.

"No sabíamos si nuestros clientes regresarían o cuándo", dijo. "Fuimos lo suficientemente flexibles como para que, cuando vimos (un aumento) en la demanda, pudiéramos tener otro horno en funcionamiento. Todo esto requería una buena comunicación y previsión".

El repunte del año pasado en la fabricación de neumáticos ha sido una bendición para Zochem, que ve entre el 40 y el 45 por ciento de su capacidad canalizada a la industria. Los productos químicos representan alrededor del 20 por ciento de la demanda de Zochem, mientras que los fertilizantes y alimentos para animales representan alrededor del 10 por ciento.

Los mercados mencionados anteriormente comprenden el último 25 por ciento en cantidades variables.

En silencio, dijo Smith, el mercado de almacenamiento de baterías se está convirtiendo en "el mayor potencial que he visto hasta ahora". Y estas no son baterías alcalinas, dijo, sino los sistemas masivos de los que dependen WalMart, Amazon y FedEx como respaldo cuando se pierde la energía principal.

"En serio, esto será como un maremoto a medida que aumente la demanda mundial", dijo Smith.

Si bien el óxido de zinc no ha cambiado, las eficiencias aportadas a Zochem por Ed Smith han mejorado el proceso, en todas las facetas de producción y negocios.

"Ya sea un hecho cuantitativo o una sesión de lluvia de ideas, ha sido un placer aprender de la experiencia de Ed sabiendo siempre que tenía en mente lo mejor para Zochem", dijo Sharma. "Le agradezco su confiabilidad, confianza, camaradería y amistad".

Smith agregó que se está adaptando a sus propios cambios de mercado menos intrusivos.

"Solo he estado haciendo esto de la jubilación durante unas pocas semanas", dijo. "Planeo estar muy ocupado haciendo caminatas y jugando al golf. Pedí un auto deportivo nuevo y he estado visitando a amigos.

"Creo que ahora todos los días son sábados, y no hay reuniones ni subirse a un avión es agradable".

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