Virginia no es el único lugar que explora pequeños reactores nucleares modulares

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Este septiembre, Purdue visita Virginia Tech para el primer viaje del equipo de fútbol Big Ten a Blacksburg, lo que nos da la oportunidad de comentar sobre el apodo del equipo visitante: los Boilermakers.

Históricamente, esto se refiere a las raíces de la escuela de ingeniería de Purdue, en la que los estudiantes de la década de 1890 mantuvieron una locomotora de vapor en pleno funcionamiento.

En los próximos años, Purdue podría adquirir una caldera para un propósito muy diferente: un reactor nuclear.

En mayo, la universidad y Duke Energy Indiana publicaron un informe que sugería que se construyera un reactor pequeño (el término técnico es un reactor modular pequeño, o SMR para abreviar) en el campus o cerca de él para "lograr un futuro libre de carbono con energía confiable 24 horas al día."

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Esto no significa que se construirá un reactor en West Lafayette, Indiana, en el corto plazo. Ese estudio recomendó aún más estudios y, dada la naturaleza prolongada de obtener la licencia de un reactor nuclear, el informe dijo que podría ser a finales de 2030 antes de que un reactor está operativo. Parece un largo camino por recorrer, aunque el departamento de atletismo de Purdue también tiene partidos de fútbol programados para 2033 y 2034, y no están planeando con tanta anticipación como Virginia Tech, que ya tiene partidos reservados para 2035 (en Alabama y en casa contra Carolina del Sur), 2036 (Notre Dame en casa) y 2037 (en Ole Miss).

No obstante, el punto es que aquí hay otro ejemplo más del creciente entusiasmo por los pequeños reactores modulares, que el gobernador Glenn Youngkin, en particular, quiere agregar a la flota de generadores de energía de Virginia, y que a él y a los legisladores del suroeste de Virginia les gustaría ver específicamente. en suroeste.

Los descargos de responsabilidad habituales se aplican aquí: no estoy aquí para abogar a favor o en contra de la energía nuclear. Sin embargo, puedo describir cómo la perspectiva de los SMR ha comenzado a cautivar mucha imaginación mucho antes de que se implemente uno solo en los Estados Unidos.

Algunos antecedentes para los que acaban de unirse a nosotros: hemos tenido pequeños reactores nucleares durante mucho tiempo y muchos de ellos se construyeron en Virginia. El primer submarino de propulsión nuclear del mundo, el USS Nautilus, zarpó de Groton, Connecticut, en 1954. El primer portaaviones de propulsión nuclear del mundo, el USS Enterprise, se puso en servicio en Newport News en 1961. La Marina de los EE. -embarcaciones propulsadas, incluidos los 11 de nuestros portaaviones, todos los cuales se construyeron en Newport News y seis de los cuales tienen su puerto base en Hampton Roads. Si alguna vez has estado en Virginia Beach, has pasado por muchos reactores nucleares pequeños sin darte cuenta. También hemos tenido pequeños reactores con fines de investigación; como Ralph Berrier Jr. informó recientemente para Cardinal News, Virginia Tech mantuvo un pequeño reactor nuclear en su campus de Blacksburg de 1960 a 1985. La Universidad de Virginia tuvo uno en Charlottesville de 1960 a 1998.

Lo que es nuevo es el interés en los pequeños reactores nucleares comerciales. Tradicionalmente, la energía nuclear ha tomado mucho tiempo, y muchos dólares, para construir. La esperanza es que los reactores más pequeños sean más simples y baratos de construir. Hay dos reactores pequeños de este tipo ahora en funcionamiento en el mundo, uno en China y otro en Rusia, y un creciente interés en la tecnología en Occidente.

Dominion Energy, en 2022, expresó formalmente su interés en agregar SMR. (Divulgación: Dominion es uno de nuestros donantes, pero los donantes no tienen voz en las decisiones de noticias; consulte nuestra política). El año pasado, Youngkin adoptó el concepto y declaró que quiere que Virginia sea la primera en el país en implementar un SMR, y específicamente quiere ver ese reactor en el suroeste de Virginia. Tenga en cuenta que no es su decisión tomarla; la ubicación de un reactor nuclear dependería de una empresa de servicios públicos y de todas las diversas agencias reguladoras involucradas. Sin embargo, los políticos del suroeste de Virginia han dejado en claro que realmente les gustaría uno, lo ven como un generador de empleos, y han estado al frente de la promoción de uno. A principios de esta semana, un informe pagado por la junta de desarrollo económico de GO Virginia para el suroeste de Virginia identificó siete sitios potenciales para un SMR en la región que abarca los condados de Dickenson, Lee, Scott y Wise y la ciudad de Norton. Dominion, si procede con un SMR, tendrá que equilibrar ese discurso de bienvenida con la realidad de que simplemente podría colocar un pequeño reactor en una de sus instalaciones nucleares existentes en North Anna y Surry, lo que seguramente sería menos costoso e involucraría menos objeciones

Históricamente, los conservadores han sido los más interesados ​​en la energía nuclear. Como informé antes, ahora vemos que más demócratas adoptan la energía nuclear, comenzando con la administración Biden, porque la ven como una forma de reemplazar los combustibles fósiles en una escala mayor que la solar y la eólica. La crítica a la energía nuclear sigue siendo su alto costo y la posibilidad de que las cosas salgan muy mal al estilo de Chernobyl. El renovado interés en la energía nuclear está impulsado por la preocupación de que las energías renovables no puedan suministrar toda la red eléctrica de manera confiable.

Así es como se ha manifestado el interés últimamente, lo que ayuda a poner el interés de Youngkin en los SMR, ya sea previsor o defectuoso, en cierta perspectiva.

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Esta no pretende ser una lista completa de todas las propuestas de SMR que existen, solo algunas de las principales para dar una idea de lo que está sucediendo. Como señalé, el apoyo a las SMR es cada vez más bipartidista. El presidente y vicepresidente del Comité Selecto de Inteligencia del Senado, el senador Mark Warner, demócrata por Virginia, y el senador Marco Rubio, republicano por Florida, recientemente realizaron una mesa redonda sobre los SMR. Tal vez sea revelador que esta fue una discusión provocada por preocupaciones de seguridad nacional, no puramente energéticas. En una declaración conjunta, Warner y Rubio dijeron: "China y Rusia han reconocido el potencial de la energía nuclear y están invirtiendo fuertemente en sus reactores avanzados, mientras intentan asegurar contratos nucleares en todo el mundo. Estados Unidos no debe permitir que nuestros adversarios monopolicen la creciente industria nuclear civil, establecer los estándares de seguridad en torno a la energía nuclear, dominar las cadenas de suministro para una fuente de energía tan crítica y/o intentar utilizar contratos de reactores avanzados para ejercer una influencia geopolítica y económica indebida".

Eso no quiere decir que todos estén a bordo, por supuesto. En Canadá, el gobierno del Partido Liberal del primer ministro Justin Trudea ha ayudado a financiar la construcción del SMR que está en marcha en Ontario, pero también ha sido criticado por miembros de su partido (y algunos más a la izquierda) por su apoyo a la energía nuclear. El Toronto Star informó recientemente sobre algunos de esos retrocesos. "No habría interés en los pequeños reactores modulares si no fuera por el lobby pro nuclear", dijo la líder del Partido Verde (y miembro del parlamento) Elizabeth May. "No se basa en evidencia". Por otro lado, uno de los ministros del gabinete de Trudeau responde que hay muchas pruebas: "El ministro de Medio Ambiente, Steven Guilbeault, un ex activista ambiental reconoció... que se oponía a la energía nuclear, pero ahora cree que es necesaria para mantener el calentamiento global lo más cerca posible". a 1,5 C por encima de las temperaturas preindustriales", informa el Star.

Esos debates en Canadá están más avanzados que los nuestros: la inauguración de esa planta de Ontario fue en diciembre, con una fecha de apertura prevista para 2028, pero reflejan lo que probablemente veremos aquí. Un lado dice que el país necesita más electricidad, que la energía nuclear es la única forma de producirla mientras el país intenta reducir las emisiones de carbono y que los SMR serán más baratos que las plantas nucleares convencionales. La otra parte dice que la energía nuclear es demasiado cara, demasiado peligrosa, y que los reactores pequeños en un entorno comercial son una tecnología no probada.

En Canadá, al menos, el impulso político, impulsado por un gobierno de centro-izquierda a nivel nacional y gobiernos de centro-derecha en algunas provincias, parece estar del lado de las SMR. Alberta comenzó recientemente exploraciones formales en reactores pequeños y Saskatchewan ya ha elegido dos sitios potenciales para un reactor pequeño y puede tomar una decisión formal sobre uno de ellos para fines de este año.

Más cerca de casa, Virginia Tech no tiene programados juegos futuros con Purdue, pero la escuela reserva juegos para fines de la década de 2030. Es posible que la próxima vez que los Hokies visiten West Lafayette, las luces del estadio funcionen con energía nuclear.

Yancey es editor de Cardinal News. Sus opiniones son propias. Puede comunicarse con él en [email protected]. Más de Dwayne Yancey